Emerald Empire est le supplément de contexte qui manquait à L5R : voilà enfin réunies de nombreuses informations de fonds sur l'univers, à tous niveaux (vie quotidienne, justice, guerre...), jusque là dispersées dans divers suppléments des éditions successives. Aucune de ces informations n'est vitale pour jouer, mais leur ensemble permet de donner une profondeur nouvelle au décor dans lequel évoluent les PJs, à leur vision du monde et à leurs différents actes.

Par ailleurs, le contenu du supplément permet de concevoir des scénarios sur des sujets peu exploités jusque là, comme la cuisine, l'entraînement des jeunes samouraïs, les traditions de chaque clan, leurs familles vassales... Ce qui nous sort des campagnes contre l'Outremonde, l'Ombre, les cultes du sang et autres ennemis surnaturels.

Les différents apports techniques sont très peu nombreux et c'est heureux étant donné le peu d'utilité qu'on pourra leur trouver (des tables de rencontres aléatoires par exemple...), mais ils disparaissent dans la masse des textes de contexte excellents.

Le tout est très agréable à lire, même des passages à priori pas très passionnants comme ceux sur la faune et la flore de Rokugan sont soignés et utilisables en jeu. Les illustrations et la qualité physique du livre sont toujours aussi bonnes (quelques illustrations sont décevantes mais ça ne gâche rien), l'édition américaine tient ses promesses. Un très bon supplément, donc, qui apporte richesse et profondeur au jeu, en plus d'être très agréable à lire.

Le livre est divisé en 9 chapitres, plus des appendices. Tout d'abord sur la forme générale : il est bon. Quelques coquilles (comme souvent dans le jeu de rôle, et encore plus souvent chez AEG, disons qu'on s'y fait) pas trop dérangeantes, des illustrations toujours aussi agréables (pour ceux en tout cas qui ne jouent pas au CCG, les autres peuvent avoir une impression de déjà-vu...).

Les petites nouvelles en tête de chapitre sont toujours agréables et décrivent assez bien Rokugan. A la fin de chaque chapitre, on trouve une poignée de nouveaux avantages. Pas de quoi sauter au plafond, mais au moins ça ne prend pas trop de place.

Chapitre par chapitre maintenant :
* Geography : un très bon chapitre. Il décrit l'ensemble des paysages de Rokugan, en général puis pour chaque clan. On a de quoi faire entre la faune, la flore et les paysages, de quoi personnaliser chaque voyage. Des tables de rencontre, plutôt bien pensées, mais qui à mon avis ne servent à rien - pour les exploiter, il faut les utiliser dans la phase préparatoire du scénario, et à cette phase, je suis parfaitement capable de m'en sortir sans. Mais je vais leur laisser une chance quand même.

* Customs : très bien là aussi. Il décrit le mode de vie des Rokugani (pour les samouraï, mais pas seulement), clan par clan. Comme dans le chapitre précédent, il y a quelques redites par rapport à l'excellente série La Voie De... et de la (moins excellente) série Secret De..., mais tout le monde ne les a pas sous la main. Disons qu'avec ce livre, on peut presque s'en passer, au moins pour l'essentiel.

On a de quoi animer des parties entières, et ça donne quelques idées d'aventures. A ce sujet, on en trouve un peu partout, disséminées dans le livre, sous le format désormais classique (pour les habitués) "Défi Focus Frappe". Des idées d'aventures qui laissent pas mal de boulot au MJ, mais qui ne prennent pas de place.

* Society : avec le prochain, le meilleur chapitre, le plus indispensable pour comprendre la hiérarchie de cet univers marqué par les castes. On y trouve donc toute l'échelle des classes de Rokugan, avec des précisions sur les détails sensibles (différences entre haute noblesse et le reste des samouraï, familles vassales...).

Notons qu'au sujet des familles vassales, on y trouve une dizaine de pages décrivant 4 familles vassales par clan, plus une poignée d'autres pour les Impériaux et les Clans Mineurs. Ces familles vassales sont en fait des variations mineures de personnages débutants, avec pour chacune au moins une colonne (souvent plus) de description sur son histoire. Rien d'inédit pour qui aura lu les Secrets de..., mais ça n'est pas le cas de tout le monde.

* Politics : le meilleur chapitre, celui qui vous donnera envie de torturer vos joueurs. De quoi passer des séances plus éprouvantes que si vous les aviez emmenés dans l'Outremonde. On a la description générale de tous les types de cour de l'Empire (depuis la cour impériale jusqu'à la cour des gouverneurs provinciaux), avec ensuite une description clan par clan. Pas de redite ici, à ma connaissance on n'avait pas ces informations dans les livres précédents. Sauf peut-être dans les anciens Cour d'Hiver en ce qui concerne la cour impériale, mais il y a beaucoup de nouveauté ici.

* Commerce & Economics : bof. Mais ça n'est pas pour ça que je l'ai acheté. Ni bonne ni mauvaise surprise ici. Quelques descriptions des raretés des produits (oui, la bouffe est plus rare donc plus chère dans le clan du Dragon que dans le clan du Lion, et vous trouverez plus facilement d'éventails de cour chez la Grue que chez le Crabe), des principales voies commerciales et de la façon dont les Rokugani traitent le commerce. Rien de bouleversant ici, et un gros manque au sujet de la macro-économie (monnaie indexée sur la production de riz). Et ça ne vaut pas un bon Merchants of Rokugan : ninja.

* Law & Order : du bon, du lourd. De quoi comprendre exactement les droits et devoir des magistrats d'émeraude (l'une des occupations favorites des PJs), de quoi aussi appréhender l'inextricable gestion des responsabilités entre les magistrats d'émeraude et les magistrats de clan. Un gros manque sur les droits des ronin et la gestion des papiers de voyage pour ceux-ci, et pas de description précise sur les dette de sang (sorte de vendetta...).

* Religion : bon chapitre ici, une description de l'ordre céleste que je n'avais jamais vue mais qui éclaire un peu l'attitude des moines, shugenja paysans et autre samouraï vis-à-vis du monde surnaturel. Je n'attendais pas grand-chose de ce chapitre, et j'ai été agréablement surpris.

* Education : ce chapitre sans être réellement inintéressant est très informatif, mais contient assez peu d'informations utilisables en jeu. De nouvelles mécaniques (les dojo, adaptation de la 2e) assez sympa, et surtout, complétées par une grande partie descriptive.

* War : encore un chapitre dont j'aurais pu me passer. On voit les différentes approches des clans à la guerre, on voit de nouvelles opportunités héroïques (pour la guerre de siège). Comme pour Commerce & Economics, ce n'est pas pour ça que je l'ai acheté.

* Appendix : vous n'avez pas de bushi Yoritomo sous la main, et il vous en faut 4 pour mettre en face de vos joueurs ? Les voici. Cette partie contient une impressionnante liste des personnages, du rang 1 à 5 dans à peu près toutes les écoles du livre de base et Les Quatres Vents. Pas passionnant, mais je suis sûr de m'en servir, alors...

Enfin, la troisième édition de L5R a droit à un supplément de contexte consistant. Ouf, je n'y croyais plus. Le background était tellement vide dans le livre de base qu'il fallait impérativement un gros supplément pour expliquer concrètement à quoi ressemble cet Empire d'Émeraude. Les 272 pages d'Emerald Empire corrigent le tir en traitant de différents aspects de Rokugan.

1 - la géographie : or donc, il n'y a pas que des rizières et des forêts de bambou dans Rokugan. Ce n'est pas le chapitre le plus excitant (en particulier la douzaine de tables de rencontres aléatoires, qui oriente le jeu vers Dojos & Dragons) mais au moins le thème est abordé avec sérieux.

2 - les coutumes : on en apprend enfin un peu sur les étapes importantes de la vie des samouraïs. Bon, au lieu de "tel clan possède de multiples coutumes" j'aurais préféré qu'on m'explique en détails ces fameuses coutumes, mais c'est un chapitre instructif qui donne du relief à la vie des PJ.

3 - les relations sociales : l'Ordre Céleste est bien expliqué et la structure sociale de Rokugan apparaît là dans toute sa rigidité. Par contre, ce chapitre introduit une notion importante : la famille vassale. Non, un clan n'est pas juste formé de 5 ou 6 familles historiques : il existe des sous-familles qui prêtent allégeance au clan. C'est très bien pour briser certains clichés et permettre de récompenser un PJ en lui permettant de fonder sa propre famille vassale.

4 - la politique : car oui, L5R c'est aussi du complot, de la tractation et des promesses trahies. L'appareil politique est bien présenté, avec ce chapitre, on peut se lancer bien plus sereinement dans une intrigue hivernale entre courtisans.

5 - l'économie : même si c'est un champ d'activité mal vu par la caste des samouraïs, le commerce est abordé dans un chapitre dédié. Là encore, c'est un aspect primordial des luttes d'influence claniques, donc un outil précieux à mettre en scène.

6 - la loi : puisque les PJ sont si souvent des magistrats qui chassent le crime, ce chapitre est indispensable pour expliquer aux joueurs les limites du système, les subtilités de la responsabilité et de la culpabilité et les lois qu'ils sont censé faire respecter (et respecter eux-même).

7 - la religion : perdu entre les shungenja, les moines dragons et la fraternité de Sinshei ? Ça tombe bien, ce chapitre explique comment le Fortunisme et le Taoïsme coexistent dans la culture rokugani.

8 - l'éducation : encore un gros morceau de la vie des PJ qui est passé en revue. Les samouraïs ont des senseïs, apprennent des techniques secrètes, essayent de devenir parfaits... L'apprentissage est donc une part importante de leur vécu.

9 - la guerre : c'est un chapitre à la fois incontournable et totalement inutile puisque le prochain supplément de la gamme sera entièrement consacré à la guerre. Mais ça permet de fixer certaines idées, c'est pas totalement inutile.

10 - les profils : 40 pages de caractéristiques. Vous vous demandez "Quelles caractéristiques possède un bushi de l'école Kakita qui est au rang 4 ?" Ce chapitre vous donne la réponse. Bref, une aide de jeu utile qui aurait été super sympa en PDF mais qui là sert uniquement à donner du volume. A la place, un scénario aurait été bien plus apprécié.

Malgré des défauts certains, Emerald Empire est LE supplément indispensable après le livre de base. Il contient des tonnes de renseignements qu'un MJ de L5R se doit d'avoir en tête quand il se lance à l'assaut de Rokugan. En plus, les illustrations intérieures sont dans le ton, pour une fois : pas trop violentes, elles cadrent enfin avec le propos. Bref, s'il ne fallait acheter qu'un seul supplément dans cette nouvelle gamme, c'est celui-ci.